宇宙へは「エレベーター」で行く？
──ロケットのいらない宇宙旅行「宇宙エレベーター」入門

ロケットは、大きな音とともに大量の燃料を燃やして飛び立ちます。でも、もし駅のホームに立つように宇宙船に乗り込み、ボタンひとつで「エレベーターで宇宙へ」行けるとしたら——。SFのようなこの乗りものが「宇宙エレベーター」です。しかも、これは空想で終わった話ではありません。日本の建設会社が、まじめに実現をめざしています。順番に見ていきましょう。

そもそも「宇宙エレベーター」って？

宇宙エレベーターは、地上と宇宙を1本のケーブルでつなぎ、その上を乗りものが昇り降りするという乗りものです。ロケットのように燃料を爆発させて飛ぶのではなく、「クライマー」と呼ばれる箱型の乗りものが、電気の力でケーブルをするすると登っていきます。イメージは、とほうもなく長い「天までのぼるエレベーター」。地上の発着点を「アース・ポート」、宇宙側の主要な駅を「静止軌道ステーション」と呼びます。

なぜ、そんなに長くても倒れないの？

カギは「静止軌道（せいしきどう）」です。地球の自転とぴったり同じ速さでまわる高度約36,000kmのこの場所に物を置くと、地上から見て空の同じ位置に止まって見えます。天気予報の気象衛星などが、いつも同じ場所にいられるのもこのおかげです。

宇宙エレベーターは、この静止軌道よりさらに先までケーブルを伸ばし、その先端に「カウンターウェイト」という重りを付けます。すると、地球が回る力（遠心力）で重りが外へ引っぱられ、ケーブル全体がピンと張った状態になります。糸の先におもりを付けて、ぐるぐる振り回すと糸が張るのと同じ理屈です。大林組の構想では、ケーブルの全長は約96,000km。地球から月までの距離の、およそ4分の1にもなります。

ケーブルは、何でできているの？

これがいちばんの難問です。もし鋼鉄（こうてつ）でこれほど長いケーブルを作ったら、自分自身の重さに耐えきれず、ちぎれてしまいます。そこで期待されているのが、新しい素材「カーボンナノチューブ」。炭素でできた、髪の毛よりはるかに細い筒（つつ）で、ダイヤモンドに匹敵するほどの硬さを持つといわれます。直径わずか1cmの束で、1,200トン（大型トラック数百台ぶん）を吊り下げられるほどの強さです。

ただし、この素材を9万km以上もの長さで、均一に作るのは、今の技術ではまだ簡単ではありません。宇宙エレベーター実現の、最大の関門がここにあります。

ロケットと、何がちがうの？

いちばんの違いは「のぼり方」です。ロケットは、積んだ燃料の大半を「自分自身を持ち上げる」ために使ってしまいます。だから打ち上げには莫大なお金がかかり、一度きりで使い捨てになることも多いのです。

いっぽう宇宙エレベーターは、電気でゆっくり昇るだけ。うまくいけば、宇宙へ荷物や人を運ぶ費用を大幅に下げられる可能性があります。音も静かで、燃料を燃やさないぶん環境にもやさしい。もちろん良いことばかりではなく、静止軌道まで数日かかること、放射線の強い帯（ヴァン・アレン帯）を通ること、宇宙ゴミ（スペースデブリ）との衝突をどう防ぐか、など解決すべき課題もたくさん残っています。

宇宙が「ご近所」になる日

宇宙エレベーターが実現すれば、宇宙へモノや人を運ぶコストが一気に下がります。すると、宇宙で太陽光発電をして地上へ電気を送る計画や、宇宙ホテル、月や火星をめざすための中継基地づくりまで、これまで「お金がかかりすぎて無理」とされてきた夢が、ぐっと現実味を帯びてきます。

夜空を見上げて、「あそこまでエレベーターで行けるんだ」と思える日が来るかもしれない。私たちは今、そんな未来へ向かうはじまりの時代を生きています。

宇宙まで、ながーいケーブル

そう、ビルのエレベーターをうーんと長くした感じだよ。地上ちじょうから宇宙うちゅうまで、1本のながいケーブルをピーンとはって、その上を「クライマー」っていう箱はこがのぼっていくんだ。ロケットみたいにドカーンと燃もやさないで、でんきの力でゆっくりのぼるんだよ。

どうして、たおれないの？

ケーブルは、すごくじょうぶ

ロケットと、どうちがうの？

ロケットは、たくさんの燃料ねんりょうを燃もやしていきおいよく飛ぶよね。でも宇宙エレベーターは、でんきでゆっくりのぼるだけ。だから音もしずかで、うまくいけば、宇宙うちゅうへにもつや人を安く運べるかもしれないんだ。

宇宙が、ご近所になるかも

もし宇宙エレベーターができたら、みんながもっと気がるに宇宙うちゅうへ行けるようになるかもしれない。きみが大人になるころには、「宇宙うちゅうまでエレベーターで」が、あたりまえになっているかもね。