いま、宇宙にも「人が住む家」がある。
──国際宇宙ステーション（ISS）のはなし

夜空を見上げても、ふつうは気づきません。でも今この瞬間も、あなたの頭の上・約400kmの宇宙で、数人の宇宙飛行士が生活しています。ごはんを食べ、眠り、仕事をして——。その“宇宙の家”が「国際宇宙ステーション（ISS）」です。人類はもう25年以上、宇宙で暮らしつづけているのです。

ISSって、どんなもの？

ISSは、地上から約400km上空を回る、人が住める巨大な宇宙の施設です。大きさはサッカー場ほど（約108m×73m）、重さはおよそ420トン。これだけの建造物が、時速約2万8千km——じつに1秒で約7.7kmという猛スピードで地球を回っています。

あまりに速いので、ISSは約90分で地球を1周してしまいます。つまり地上のわたしたちが1日を過ごすあいだに、ISSは地球を約16周。宇宙飛行士は、1日に朝と夜を16回ずつ迎えることになります。

だれが作った？　世界みんなの基地

ISSは、ひとつの国のものではありません。アメリカ、ロシア、日本、ヨーロッパ、カナダなど、世界の国々が力を合わせて、2000年ごろから宇宙で組み立ててきた国際協力の象徴です。部品をロケットで少しずつ運び上げ、宇宙飛行士が船外活動でつなぎ合わせて作りました。

その中で日本が担当しているのが、実験棟「きぼう（Kibo）」。ISS最大級の実験室で、日本の宇宙開発を進めるJAXAが運用しています。宇宙という特別な環境を活かして、薬や新素材、植物の研究などがここで行われてきました。

無重力での暮らしって、どんな感じ？

ISSの中は「無重力（正しくは微小重力）」の世界。体もモノもふわふわ浮かびます。楽しそうですが、暮らすとなると工夫がいります。

• ねむる浮いていってしまわないよう、壁に固定した寝袋にもぐって眠ります。ベッドは縦でも横でも関係なし。
• 食べる食器はマジックテープで固定。食べ物や水玉が飛ばないよう、パック入りの宇宙食を使います。
• 体をきたえる無重力だと筋肉や骨が弱るため、専用マシンで毎日約2時間の運動が欠かせません。
• トイレ水で流せないので、掃除機のように空気で吸い込む特別なトイレを使います。

なぜ、わざわざ宇宙で暮らすの？

いちばんの理由は「無重力でしかできない実験」があるからです。重力があると混ざってしまう物質も、宇宙ではきれいに分かれます。この環境を使って、新しい薬の材料や、より高性能な結晶・素材の研究が進められてきました。

さらにISSは、人が長く宇宙で暮らすと体がどう変わるかを調べる、いわば「実験と訓練の場」でもあります。ここで得た知識は、これからの月面基地や、いつかの火星旅行へとつながっていきます。ISSは、人類が宇宙で生きていくための“はじめの一歩”なのです。

夜空で、本物のISSを見つけよう

じつはISSは、特別な道具がなくても肉眼で見られます。太陽の光を反射して、明るい星のような光がスーッと空を横切っていく——それがISSです。点滅せず、飛行機よりなめらかに動くのが目印。数分で見えなくなります。

JAXAの「きぼうを見よう」というサイトでは、自分の住む地域でISSがいつ・どの方角に見えるかを調べられます。晴れた日に時間と方角を合わせて空を見上げれば、あの光の中に人が乗っていると思うと、ちょっと不思議な気持ちになりますよ。

ずっと上の空で、ぐるぐる回っているよ

ISSは、空そらのずーっと上、だいたい400kmくらいのところを飛んでいるんだ。スピードがすごく速くて、たった90分きゅうじっぷんで地球ちきゅうを1しゅうしちゃう。だから、そこにいる宇宙うちゅう飛行士ひこうしさんは、1日に朝あさひを16回も見られるんだよ。

ふわふわ浮かぶ、ふしぎな暮らし

ISSの中は、体もモノもふわふわ浮かぶ「無重力むじゅうりょく」の世界せかい。ねるときは、浮いていっちゃわないように、かべにとめた寝袋ねぶくろにもぐるんだ。ごはんも、ぷかぷか飛んでいかないように工夫くふうされているよ。

どうして宇宙で暮らすの？

無重力むじゅうりょくの宇宙うちゅうだからこそできる実験じっけんがあるんだ。新しいおくすりの材料ざいりょうを調しらべたり、人が宇宙うちゅうでくらすと体からだがどうなるかを研究けんきゅうしたり。ここで分わかったことが、これからの月つきや火星かせいへの旅たびに役立やくだつんだよ。

夜空で、本物のISSを探そう

じつはISSは、ぼうえんきょうがなくても目めで見られるんだ。明るいお星ほしさまみたいな光が、スーッと空そらをわたっていく——それがISS。ピカピカ点滅てんめつしないで、すーっと動うごくのが目印めじるしだよ。あの光の中に人が乗っていると思おもうと、ドキドキするね。