となりの「赤い星」へ。
──火星探査と、人類が火星をめざすわけ

夜空を見上げると、赤っぽく光る星がひとつ。それが火星です。月への挑戦「アルテミス計画」の、その先の目的地としてニュースでもよく登場します。寒くて空気もうすい星ですが、太陽系の中では地球にいちばん似ているとも言われます。なぜ人類は火星をめざすのか。順番に見ていきましょう。

火星って、どんな星？

火星は、地球のひとつ外側を回る惑星です。大きさは地球の約半分。1日の長さは24時間37分と地球にそっくりで、季節の変化もあります。いっぽう太陽から遠いぶん1年は約687日（地球のほぼ2年）、平均気温は約マイナス60℃ととても寒く、空気は地球の100分の1以下しかありません。

赤く見えるのは、地面をおおう砂や岩に酸化鉄、つまり「鉄のさび」がふくまれているためです。火星は、星ごと赤くさびているわけです。

探査車が見つけた「水のあと」

人類はまだ火星に降り立っていませんが、代わりに探査機やロボットがたくさん送りこまれてきました。1965年に探査機マリナー4号がはじめて火星の素顔を撮影し、1976年にはバイキング1号が着陸に成功。1997年からは車輪で走る探査車（ローバー）の時代が始まりました。

• 1965年
  マリナー4号はじめて火星のそばを通過し、クレーターだらけの素顔を撮影。
• 1976年
  バイキング1号はじめて火星への着陸に成功。赤い大地の写真を地球へ送りました。
• 1997年〜
  ローバー時代ソジャーナを皮切りに、スピリット、オポチュニティ、キュリオシティなどの探査車が地表を走り回って調査。
• 2021年
  パーサヴィアランス最新鋭の探査車が着陸。相棒の小型ヘリコプター「インジェニュイティ」は、地球以外の星で史上初の動力飛行に成功しました。

そして探査の最大の成果が、「火星にはかつて、大量の水があった」という発見です。干上がった川や湖の跡、水がないとできない鉱物が次々に見つかりました。いまも極地方には氷があり、地下にも氷がねむっていると考えられています。水があったのなら、生命がいたかもしれない。探査車たちは今日も、その手がかりを探しています。

片道半年、火星までの道のり

火星は地球のおとなりとはいえ、近づいたときでも約5,500万km。月（約38万km）の100倍以上も遠い場所です。地球と火星は約2年2か月ごとに接近するので、そのタイミングをねらって出発しても、片道6〜9か月かかります。

さらに、電波でも片道数分〜20分ほどかかるため、地球とのリアルタイムの会話はできません。食料や水、空気、放射線への備えなど、課題は山ほどあります。だからこそ、まず月で「地球の外で暮らす練習」をするのがアルテミス計画。月は、火星へ向かうための練習場でもあるのです。

人類は、いつ火星に立つ？

NASAは2030年代の有人火星探査を目標にかかげ、民間企業も巨大ロケットの開発を進めています。日本（JAXA）も、火星の月「フォボス」から砂を持ち帰る探査計画「MMX」を進めています。

いつか人間が火星に立ち、夜空に光る青い星として地球を見上げる日が来るかもしれません。それはもうSFの話ではなく、いまの子どもたちの世代に起こりうる話です。今夜、夜空に赤い星を見つけたら、そこがいま探査車たちの働く現場であり、人類の次の目的地です。

赤いのは「さび」の色

じつはね、火ひは燃もえていないんだ。火星かせいの地面じめんの砂すなには、鉄てつの「さび」がまざっていてね、それで星ぜんたいが赤あかく見えるんだよ。そして火星かせいはとっても寒さむい星。へいきんでマイナス60度どくらいなんだ。れいとうこの中よりずっと寒さむいね。

ロボットたちが、かわりに探検しているよ

人間にんげんはまだ火星かせいに行ったことがないんだ。そのかわり、車りんで走る探査車たんさしゃ（ローバー）というロボットたちが、もう何台なんだいも火星かせいに行って、しゃしんをとったり、石いしをしらべたりしてくれているんだよ。小さなヘリコプターが火星かせいの空を飛んだこともあるんだ。

火星は、とおい。でも行きたい！

火星かせいは、いちばん近ちかづいたときでも月つきの100ばいより遠とおいんだ。ロケットで行くと、かたみちだけで半年はんとしいじょうかかるよ。だからまず月つきで「うちゅうでくらすれんしゅう」をして、そのつぎに火星かせいへ行こう、と世界中せかいじゅうの人ががんばっているんだ。

きみが大人になるころには

いま、2030年代ねんだいに人間にんげんを火星かせいに送おくるけいかくが進すすんでいるんだ。きみが大人になるころ、さいしょに火星かせいに立つ人は、いまどこかで勉強べんきょうしている子どもかもしれないよ。もしかしたら、きみかもしれないね。