流れ星は、「星」じゃない？
──流星群と彗星のひみつ

「流れ星に願いごとを3回となえると、かなう」。だれもが一度は聞いたことのある言いつたえです。でも、あの夜空をすっと横切る光は、じつは「星」ではありません。正体は、宇宙にただようとても小さなちり。そして、流れ星がたくさん降る「流星群」には、遠くをめぐる彗星がふかく関わっています。順番に見ていきましょう。

流れ星は「星」ではない

夜空に見える星は、太陽のように自分で光る「恒星」や、はるか遠くの天体です。でも流れ星は、地球のすぐそば——上空およそ100kmあたりで起きる現象。宇宙をただよう砂つぶほどの小さなちりが、ものすごいスピードで地球の空気に飛びこみ、空気とこすれて高温になってパッと光る。あれが流れ星の正体です。

つまり、光っているのは「星」そのものではなく、ちりが空気を熱して光らせている、ほんの一瞬のかがやきなのです。たいていは1秒もたたずに燃えつきてしまいます。

流星群は、彗星が残した「ちりの帯」

ふだんの流れ星は、いつどこに流れるか分かりません。ところが1年のある時期になると、同じ方角からたくさんの流れ星が降る日があります。これが「流星群」です。なぜ毎年おなじ時期にやってくるのでしょう。

カギは彗星です。彗星は太陽のまわりをめぐりながら、細かいちりを通り道にまき散らしていきます。その「ちりの帯」を、地球が公転しながら毎年おなじ場所で横切る。すると帯の中のちりが一気に地球へ飛びこみ、たくさんの流れ星になる——というわけです。毎年ほぼ同じ日付になるのは、地球が同じ地点を通るからなんですね。

流星群の名前は、流れ星が飛び出してくるように見える点（放射点）が、どの星座にあるかで決まります。「ペルセウス座流星群」なら、ペルセウス座のあたりから放射状に流れて見える、というわけです。

覚えておきたい「三大流星群」

数ある流星群のなかでも、毎年とくにたくさん流れて見やすいのが、次の3つ。「三大流星群」と呼ばれています。

• 1月4日
  ごろしぶんぎ座流星群。年明けすぐの寒い時期。当たり年なら数多く流れますが、ピークが短いのが特ちょうです。
• 8月13日
  ごろペルセウス座流星群。夏休みの夜空をいろどる人気の流星群。母天体は「スイフト・タットル彗星」です。
• 12月14日
  ごろふたご座流星群。1年でもっとも数が多いといわれる、冬の主役。空気が澄んで見やすい時期です。

このほか、10月の「オリオン座流星群」や5月の「みずがめ座η（エータ）流星群」は、あの有名なハレー彗星がまき散らしたちりが正体です。

そもそも彗星って、何でできているの？

彗星は、よく「汚れた雪だるま」にたとえられます。その正体は、ちりや岩のつぶが混じった氷のかたまり。ふだんは太陽から遠く、冷たく凍ったままですが、太陽に近づくと熱で表面の氷がとけ、ガスやちりがふき出します。これが太陽の光や風におされて長く伸び、あの美しい尾になるのです。

ハレー彗星と、次の「2061年」

彗星のなかでもっとも有名なのが「ハレー彗星」。およそ76年に一度だけ地球に近づく、人の一生に一度会えるかどうかの彗星です。前回やってきたのは1986年。計算では、次に見られるのは2061年ごろとされています。

いまの子どもたちが大人になるころ、夜空に長い尾を引くハレー彗星が帰ってくる——。そして毎年10月、私たちはそのハレー彗星が残したちり（オリオン座流星群）を、流れ星として見ているのです。遠い宇宙の物語が、夜空でそっとつながっています。

望遠鏡は、いりません

うれしいことに、流星群を楽しむのに特別な道具はいりません。望遠鏡や双眼鏡はむしろ視野がせまくなり、広い空をいちどに見わたせる肉眼がいちばん。コツは次の3つです。

• くらい場所で街あかりの少ない、空が広く開けた場所をえらびましょう。明るい街なかでは見えにくくなります。
• 目をならす外に出てすぐは見えにくいもの。15分ほどかけて目を暗さにならすと、かすかな流れ星も見えてきます。
• 空ぜんたいを一点を見つめず、なるべく広く空をながめます。寝ころんで見ると首も楽。夜は冷えるので暖かい服装で。

流れ星は、はるか昔に彗星が落としていった宇宙のかけらが、最後にひと筋の光を見せてくれる瞬間です。前回のコラムで、月の水は大昔に彗星が運んできたかもしれない、とお話ししました。夜空を横切るあの光もまた、同じ「宇宙からの贈り物」。次の流星群の夜は、そっと空を見上げてみませんか。

流れ星は、「星」じゃないんだ

じつはね、流ながれ星ぼしは、お星ほしさまが落ちてくるわけじゃないんだ。宇宙うちゅうにういている、すなつぶみたいにちっちゃな「ちり」が、すごいスピードで地球ちきゅうの空気くうきにとびこんで、こすれてピカッと光ひかる。それが流ながれ星ぼしのしょうたいなんだよ。

「流星群」は、ほうき星のおとしもの

1年ねんのある時期じきになると、流ながれ星ぼしがたーくさん流ながれる夜よるがあるんだ。それを「流星群りゅうせいぐん」っていうよ。これはね、「ほうき星ぼし（彗星すいせい）」が通とおり道みちにこぼした、たくさんの「ちり」のなかを、地球ちきゅうが通とおるからなんだ。

とくにたくさん流ながれるのが、夏なつの「ペルセウス座ざ流星群りゅうせいぐん」（8月がつごろ）と、冬ふゆの「ふたご座ざ流星群りゅうせいぐん」（12月がつごろ）だよ。おうちの人と、カレンダーにしるしをつけておこう。

見るのに、望遠鏡はいらないよ

流星群りゅうせいぐんを見るのに、むずかしい道具どうぐはいらないんだ。望遠鏡ぼうえんきょうよりも、じぶんの目めで広ひろいお空そらを見るのがいちばん。くらい場所ばしょで、目めがなれるまで15分ふんくらいまって、ねころんでお空そらぜんたいをながめてみよう。夜よるはさむいから、あったかいかっこうでね。