大きいのに、水より軽い。
──環をまとった惑星、土星のはなし

太陽系でいちばん有名な「かたち」は、たぶん土星のあの環でしょう。けれど土星のふしぎは、見た目だけではありません。地球が9個ならぶ巨体でありながら、水より軽い。環は差し渡し27万kmもあるのに、厚みはビルの高さほどしかない。知れば知るほど「そんなことある？」が続く星です。しかも今年は、10月4日に観測の絶好機を迎えます。

大きいのに、スカスカな星

土星の赤道直径は約12万500km。地球（約1万2700km）の、およそ9.4倍です。前回ご紹介した木星に次いで、太陽系で2番目に大きな惑星ということになります。

ところが重さは地球の約95倍。木星が約318倍だったことを思えば、大きさのわりにずいぶん軽い。この「大きさと重さのちぐはぐさ」を密度で表すと、土星は1立方センチあたり約0.7グラム。水（1グラム）より小さい数字です。つまり土星がまるごと入る巨大なプールがあったなら、土星は沈まずに浮いてしまう。太陽系の惑星でこんな星は、土星だけです。

軽い理由は中身です。土星もまた木星と同じく、ほとんどが水素とヘリウムのガスでできた惑星で、降りていっても足をつける地面はありません。そのうえ1日は約10時間33分という猛烈な速さで自転しているため、遠心力で赤道方向にぐんと膨らんでいます。望遠鏡で見ると、土星がはっきり「つぶれた円」に見えるのはそのためです。

いっぽう太陽のまわりを一周する「1年」は約29.5年。土星で1歳の誕生日を迎えるころ、地球では人生が三十年ぶんも進んでいる計算になります。

環は、広すぎるうえに薄すぎる

土星の環は、いちばん外側までふくめると差し渡し約27万km。地球を21個ならべても足りません。ところが、その厚みは場所によって数十メートルから数百メートルほどしかないのです。

どれくらい極端かというと、厚さ0.1mmのコピー用紙を、同じ薄さのまま差し渡し1kmほどまで広げたようなもの。紙どころか、もはやシャボン玉の膜のような比率です。じっさい真横から見る位置に地球が来ると、環はほとんど消えてしまいます。

環は一枚の板ではなく、無数の氷のかけらの集まりです。ほとんどが水の氷で、ひとつぶひとつぶが、小さな衛星のように土星を回っています。遠くから見ると、その群れが「線」に見えているというわけです。

環をよく見ると、すき間が入っているのが分かります。いちばん有名なのがカッシーニの間隙（かんげき）で、幅は約4,700km。日本列島がすっぽり収まる幅の「みぞ」が、環のなかを一周しているのです。

北極には六角形、そして南極に十角形

土星の意外な名物が、北極にある六角形の雲のパターンです。差し渡しは約2万9000km——地球が2個入ってしまう大きさで、40年以上前から観測され続けています。自然にできた模様がこれほどきれいな六角形になる理由は、いまも完全には解明されていません。

そして2026年9月、この話に新しい章が加わりました。スペインのバスク大学などの研究チームが、土星の南極を取り囲む十角形のパターンを見つけたと発表したのです。研究チームはこれを「デカゴン」と呼んでいます。

見つかったのは南緯63度あたりのジェット気流の上。10個の頂点の間隔は、平均で約1万6800kmもあります。きっかけは、市民科学サイトに寄せられたアマチュア天文家の画像でした。そこから過去のハッブル宇宙望遠鏡の画像をさかのぼると、2023年にはすでに写っていたことも分かっています。北極の六角形のように長く続くのか、それとも数年で消える一時的なものなのか——答えはこれからの観測次第です。

衛星は、292個

土星は太陽系でいちばん多くの衛星を従える惑星です。2025年に128個がまとめて追加されて274個になり、さらに2026年春の18個の追加で292個に。木星の115個を大きく引き離しています。新しく見つかるのは直径数kmの小さなものばかりで、この数はまだ増えていきそうです。

• タイタン直径約5,150km。水星より大きく、太陽系で2番目に大きい衛星です。厚い大気を持ち、地表にはメタンの湖があり、メタンの雨が降ります。「地球によく似ていて、まったく似ていない」世界。
• エンケラドゥス直径約500km。南極の割れ目から、地下の海の水が宇宙へ噴き出しています。その一部は環の材料にもなっており、生命探しの有力候補のひとつです。
• ミマス直径約400km。片側に巨大なクレーターがあり、その姿がSF映画の宇宙要塞に似ていると話題になった衛星です。
• イアペトゥス片面が雪のように白く、もう片面が炭のように黒い、不思議な二色の衛星。公転の進行方向にあたる面に、暗い物質が降り積もっていると考えられています。

2026年9月〜10月、土星を見つけよう

いまが、まさに見ごろです。土星は0.4等前後——夜空でじゅうぶん目立つ明るさで、うお座のあたりにいます。まわりに明るい星が少ない領域なので、かえって見つけやすいのが今年の土星です。チカチカまたたかず、やわらかい黄色をした落ち着いた光を探してください。

9月なかばから下旬なら、夜8時ごろにはもう東〜東南東の空にのぼっていて、時間とともに高さを増していきます。そして10月4日は「衝（しょう）」。地球から見て太陽のちょうど反対側に土星が来る日で、日の入りごろに東から昇り、真夜中に南の空の高いところを通り、夜明けに西へ沈む——つまりひと晩じゅう見られる、1年でいちばんの好機です。

ねらい目の日もあります。9月27日の夕方から深夜にかけては、満月が土星のすぐそばに並びます。この2日前の9月25日は中秋の名月。お月見のついでに、その近くの黄色い星も探してみてください。10月24日にも、ふたたび月が土星に近づきます。

ひとつだけ正直にお伝えすると、環は肉眼や普通の双眼鏡では見えません。土星はあくまで「明るい点」です。けれど口径6cmほどの小さな望遠鏡があれば、細い線のような環がちゃんと見えてきます。科学館や公開天文台の観望会に足を運ぶのも、この時期ならではの楽しみ方です。

あの小さな黄色い光の正体は、地球が9個ならぶ大きさで、水より軽くて、紙より薄い環をまとった巨大な星。そう思って眺めると、秋の夜空が少し違って見えるかもしれません。

大おおきいのに、とっても軽かるい

土星どせいのはばは、地球ちきゅうの9個分こぶんくらい。とっても大おおきいよね。それなのに、土星どせいは水みずよりも軽かるいんだ。もし宇宙うちゅうにとってもとっても大おおきなおふろがあったら、土星どせいはしずまないで、ぷかぷか浮ういちゃうんだよ。

わっかは、びっくりするほど薄うすい

土星どせいのわっかは、はしからはしまで約やく27万まんキロメートル。地球ちきゅうを21個こならべてもたりないくらい広ひろいんだ。でもね、その厚あつさは数十すうじゅうメートルくらいしかないんだよ。コピー用紙ようしを、おなじうすさのまま1キロメートルまで広ひろげたみたいな感かんじ。

てっぺんは六角形ろっかくけい、そこは十角形じっかくけい

土星どせいの北きたのはしっこには、くもでできた六角形ろっかくけいのもようがあるんだ。大おおきさは、地球ちきゅうが2個こはいるくらい！　そして2026年ねん9月がつ、南みなみのはしっこに十角形じっかくけいのもようが見みつかったと発表はっぴょうされたばかりなんだよ。

おともの星ほしが、292個こ

地球ちきゅうのおともの星ほしは「月つき」ひとつだけ。でも土星どせいには、292個こもあるんだ。太陽系たいようけいでいちばん多おおいんだよ。

• タイタン土星どせいでいちばん大おおきいおともの星ほし。水みずじゃなくて「メタン」の雨あめがふって、みずうみもあるよ。
• エンケラドゥス氷こおりの星ほし。下したのほうから、水みずがふんすいみたいに宇宙うちゅうへふき出だしているんだ。
• ミマスおおきなまるいあなが1つ。えいがに出でてくる宇宙船うちゅうせんみたいな顔かおをしているよ。
• イアペトゥスはんぶんが真まっ白しろで、はんぶんが真まっ黒くろ。ふしぎな2しょくの星ほしだよ。

本物ほんものの土星どせいを、見みつけてみよう

いまがちょうど見みごろだよ。9月がつのおわりごろなら、夜よる8時じごろに東ひがしのひくい空そらでかがやいているよ。チカチカしない、やさしい黄色きいろの光ひかりが目印めじるし。とくに9月がつ27日にちは、まんまるの月つきがすぐそばにならぶんだ。