8分20秒前の光で、朝が来る。
──いちばん身近な星、太陽のはなし

10月8日は二十四節気の「寒露」。朝晩の空気がひんやりして、夕暮れの早さに気づく季節です。東京の日の入りは、10月1日の17時26分から、31日には16時47分へ。たった1か月で約40分も早くなります。このコラムの太陽系めぐりは、前回の冥王星で外のはてまで行きました。今回は折り返して、すべての中心にある星——太陽のはなしです。毎日見ているのに、じつはよく知らない星かもしれません。

太陽は、地球109個分のはば

太陽の直径は約139万km。地球の約109倍です。地球を横に109個ならべて、やっと太陽の端から端に届きます。体積でいえば、地球が約130万個入る大きさです。

身近なもので考えてみましょう。地球を1円玉（直径2cm）とすると、太陽は直径約2.2mの大玉。天井に届きそうな球です。そして1円玉の地球は、そこから約235m離れたところを回っています。太陽系は、思っている以上にがらんとした空間なのです。

重さはさらに桁ちがいで、地球の約33万倍。太陽系にあるすべてのもの——惑星も衛星も小惑星も——の重さを足しても、その99.8%以上を太陽ひとつが占めています。木星のような巨大な惑星でさえ、太陽から見れば“残りの0.2%”のなかの一員です。惑星たちが太陽のまわりを回り続けているのは、この圧倒的な重さに引かれているからです。

目に届くのは、8分20秒前の光

地球から太陽までは、平均で約1億5,000万km。時速900kmの旅客機で休まず飛び続けても約19年、時速100kmの車なら約170年かかる距離です。

光の速さでも、およそ8分20秒。つまり、いま見ている太陽は「8分20秒前の太陽」です。朝、カーテンを開けて浴びる光は、あなたが目覚ましを止めたころに太陽を出発した光、ということになります。

中をのぞくと、1,600万℃の“炉”

太陽は、燃える岩のかたまりではありません。ほとんどが水素とヘリウムのガスでできた、巨大なガスの球です。その中心部の温度は約1,600万℃。あまりの高温と圧力で水素どうしがくっつき、ヘリウムに変わる「核融合」が起きています。このとき生まれるエネルギーが、太陽の光と熱の正体です。

中心で生まれた光は、すぐには外に出られません。ぎっしり詰まったガスにぶつかっては向きを変え、行ったり来たりをくり返しながら、ゆっくりと表面をめざします。表面にたどり着くまでにかかる時間は、数万年以上とも考えられています。表面からはたった8分20秒で地球に届くのに、太陽の中を抜けるのに何万年。今日の日ざしは、人類がまだ洞窟で暮らしていたころに生まれたエネルギーかもしれません。

ふしぎなこともあります。私たちが見ている表面（光球）は約5,500℃なのに、その外側に広がるうすい大気「コロナ」は100万℃以上。熱源から離れるほど熱くなる、という逆転現象です。なぜそうなるのかは、いまも研究が続く大きななぞの一つです。

• 直径約139万km（地球の約109倍）
• 重さ地球の約33万倍（太陽系全体の99.8%以上）
• 表面温度約5,500℃。黒点は約4,000℃、中心は約1,600万℃
• 自転赤道付近で約25日、北極・南極付近では30日以上。ガスの球なので、場所によって回る速さがちがいます
• 年齢約46億年。人間でいえば、ちょうど働きざかり
• 距離地球から平均約1億5,000万km。光で約8分20秒

黒点と、11年のリズム

太陽の表面には、ときどき黒いしみのような「黒点」があらわれます。黒点はまわりより1,500℃ほど温度が低い（約4,000℃）ため、相対的に暗く見える場所。強い磁場が熱の湧き上がりをおさえている部分です。大きいものは地球がすっぽり入るほどになります。

黒点の数は、約11年の周期で増えたり減ったりしています。今の周期は2024年に活動のピーク（極大）を迎え、いまはゆるやかに下り坂。ただ、大きな爆発「フレア」や磁気嵐は極大の1〜3年後にも起きやすく、まだまだ油断はできません。

2024年5月には、太陽で起きた大きな爆発の影響で、北海道をはじめ日本の各地で赤いオーロラが観測されました。太陽の活動は、美しいオーロラを生む一方で、GPSや通信、人工衛星にも影響を与えます。いま世界中で、天気予報のように太陽の様子を見張る「宇宙天気予報」が行われています。

季節で変わる、太陽の通り道

太陽は、毎日同じ道を通っているわけではありません。地球の軸が約23.4度かたむいたまま太陽のまわりを回っているので、季節によって昇る方角と高さが変わります。東京の場合、正午ごろのいちばん高いところ（南中高度）は、夏至で約78度、冬至では約31度。冬の影が長いのは、太陽が低いところを通るからです。

いまの季節の太陽は、秋分（9月23日）を過ぎて、冬至の道へ向かっている途中です。10月1日に約51度だった南中高度は、31日には約40度へ。1か月で約11度も低くなります。朝日が昇る方角も、真東から少しずつ南へずれていきます。同じ窓から毎朝の日の出を見ていると、その移動がはっきりわかるはずです。部屋の奥まで日ざしが届きはじめたら、それは太陽の道が低くなったしるしです。

太陽の一生と、これから

• 約46億年前ガスとちりの雲がちぢんで、太陽が生まれる。残った材料から、地球や惑星たちができました。
• いま水素を燃料に、安定して輝く「働きざかり」。寿命のほぼ半分のところにいます。
• 約10億年後少しずつ明るさが増し、地球は今よりずっと暑くなると考えられています。
• 約50億年後中心の水素を使いきり、大きくふくらんだ赤色巨星に。水星や金星はのみこまれると予想されています。
• そのあと外側のガスを宇宙へ放ち、地球ほどの大きさの白く小さな星「白色矮星」になって、ゆっくり冷えていきます。

気の遠くなるような未来の話ですが、今日も明日も、太陽はいつもの場所から昇ります。次回の太陽系めぐりは、その太陽にいちばん近い惑星「水星」へ。11月の明け方、めずらしく見やすくなる“かくれんぼの星”のはなしです。

秋の夕方、西の空を染める夕日を、少しだけ立ち止まってながめてみてください。それは8分20秒前に出発し、そのずっと前、何万年もかけて太陽の中を旅してきた光です。

地球ちきゅうが109個こならぶ大おおきさ

太陽たいようのはばは、地球ちきゅうを109個こならべたくらい。地球ちきゅうを1円玉えんだまにすると、太陽たいようは天井てんじょうにとどきそうな2mの大玉おおだまになるよ。一番いちばん大おおきな惑星わくせいの木星もくせいでも、太陽たいようの10分ぶんの1しかないんだ。

光ひかりでも8分ぷん20秒びょうかかる

太陽たいようまでは、およそ1億おく5000万まんkm。飛行機ひこうきで休やすまず飛とんでも19年ねんもかかるよ。せかいでいちばん速はやい光ひかりでも、8分ぷん20秒びょう。だから、いま見みている太陽たいようは、8分ぷん20秒びょう前まえの太陽たいようなんだ。

太陽たいようの中なかは、1600万まん度ど！

太陽たいようは、ほとんどがガスでできた大おおきな玉たま。まんなかは1600万まん度どもあって、そこで生うまれたエネルギーが、光ひかりや熱ねつになって地球ちきゅうまでとどいているんだよ。表面ひょうめんは約やく5500度ど。黒くろく見みえる「黒点こくてん」は、まわりより少すこしひくい温度おんどのところなんだ。

• はば地球ちきゅうの109倍ばい
• おもさ地球ちきゅうの33万倍まんばい
• まんなか1600万まん度ど
• ひょうめん5500度ど
• ねんれい46億おく才さい

季節きせつで変かわる、太陽たいようの通とおり道みち

夏なつの太陽たいようは空そらの高たかいところを、冬ふゆの太陽たいようはひくいところを通とおるよ。10月がつは、毎日まいにち少すこしずつひくくなっていくんだ。だから、夕方ゆうがたが暗くらくなるのが早はやくなるんだね。