降りていっても、地面がない星。
──太陽系でいちばん大きな惑星、木星のはなし

もしも木星に宇宙船で降りていったら、どうなるでしょう。雲を抜け、さらに下へ。けれど、いつまで待っても着陸する瞬間は訪れません。木星には、立てる地面が存在しないのです。太陽系でいちばん大きなこの惑星は、私たちが「星」と聞いて思い浮かべる姿とは、ずいぶん違う顔をしています。

まず、大きさがけたはずれ

木星の赤道直径は約14万3000km。地球（約1万2700km）の、およそ11倍です。横に地球を11個ならべて、ようやく直径がおなじになる計算。重さにいたっては地球の約318倍で、太陽系にあるほかの惑星を全部合わせても、木星ひとつには届きません。

ところが、これだけ大きいのに1日はたった約9時間56分。太陽系の惑星でいちばん速い自転です。あの巨体が10時間足らずで一回転しているため、木星は遠心力でやや横に膨らみ、望遠鏡で見るとほんの少しつぶれた形をしています。いっぽう太陽のまわりを一周する「1年」は約11.9年。木星で1歳の子は、地球でいえばもう中学生です。

「地面がない」とは、どういうことか

木星は、そのほとんどが水素とヘリウムでできています。成分だけを見れば太陽とよく似ていて、「もう少し重ければ星として燃えていたかもしれない」とも言われる天体です。

下へ降りていくと、まわりの気体は少しずつ濃く、重くなっていきます。けれど、どこかで「ここから固い地面」という境目が現れることはありません。気体がだんだん液体のようになり、やがて金属のようにふるまう——変化はどこまでもなめらかで、足をつける場所はどこにもないのです。

深いところにあると考えられているのが金属水素の層。途方もない圧力で水素が金属のような性質を持ち、電気を通すようになった状態です。これが猛烈な自転とあいまって、木星に太陽系最大級の磁場を生み出していると考えられています。その磁場に捕らえられた粒子が極で光り、地球のオーロラよりはるかに巨大なオーロラを描いています。

400年間、止まらない嵐

木星の顔で最も有名なのが、赤茶色の渦——大赤斑（だいせきはん）です。これは巨大な高気圧性の嵐で、少なくとも190年以上、望遠鏡で観測され続けてきました。17世紀の記録にある斑点と同じものだとすれば、350年以上ずっと吹き荒れていることになります。

ただし、この嵐は少しずつ小さくなっています。1800年代には地球3個分の幅があったとされますが、近年の観測では幅およそ1万6000kmまで縮み、ちょうど地球がひとつすっぽり入るくらい。かつての細長い楕円から、まるみを帯びた形へと姿を変えつつあります。なぜ縮んでいるのか、はっきりした答えはまだ出ていません。

衛星は、いま115個

木星は、まるで小さな太陽系のように多くの衛星を従えています。国際天文学連合（IAU）に登録された数は2026年8月時点で115個。観測技術の進歩で小さな衛星が次々と見つかっており、この数字はこれからも増えていきそうです。

なかでも特別なのが、1610年にガリレオ・ガリレイが発見した4つ、いわゆるガリレオ衛星です。「すべてが地球のまわりを回っている」と信じられていた時代に、地球以外の星を回る天体が見つかった——この発見が、世界の見え方を変えました。

• イオ太陽系でもっとも火山活動が活発な天体。木星の引力に絶えずもみくちゃにされて内部が熱くなり、いまも噴火を繰り返しています。
• エウロパ表面は一面の氷。その下に、地球の海より多いかもしれない液体の水の海があると考えられ、生命探しの最有力候補とされています。
• ガニメデ直径約5,260km。太陽系最大の衛星で、惑星である水星よりも大きい天体です。衛星なのに自前の磁場を持っています。
• カリスト4つのうち最も外側。太陽系でもっともクレーターに覆われた天体のひとつで、大昔の姿をほぼそのまま保っています。

ちなみに木星にも環（リング）があります。人工衛星の話でも触れたように、宇宙では小さなちりも高速で飛び交っています。木星の環は、衛星に隕石が衝突したときに舞い上がったちりが集まったものと考えられていて、土星のように目立たない、とても薄く暗い環です。

2026年9月、木星を見つけよう

木星はマイナス2等前後にもなる、夜空でとても目立つ星です。またたかず、どっしりと落ち着いた黄色っぽい光を放つのが目印。2026年9月は明け方の東の低い空にいます。9月中旬なら午前2時半ごろに昇り、日の出1時間ほど前の午前4時20分ごろ、東の空のやや低いところで見つけられます。

赤い火星が「行ってみたい星」だとすれば、木星は「行っても降りられない星」。同じ太陽系の惑星なのに、これほど性格が違うというのも、おもしろいところです。今度の明け方、東の空にひときわ明るい星を見つけたら、それはたぶん木星。あの光の向こうで、地球サイズの嵐がいまも回り続けています。

地球ちきゅうが11個こならぶ大おおきさ

木星もくせいのはばは、地球ちきゅうの11個分こぶんもあるんだ。重おもさは、なんと地球ちきゅう318個分こぶん！　それなのに、木星もくせいの1日にちはたったの10時間じかんくらいなんだよ。とっても速はやくくるくるまわっているんだ。

おりても、じめんがないんだ

木星もくせいはね、ほとんどがガスでできているんだ。だから、ロケットでどんどん下したにおりていっても、「ここが地面じめん！」というところが出でてこないんだよ。まわりがだんだんこくなって、どんどん重おもくなっていくだけ。立たてる場所ばしょが、どこにもないんだ。

ずーっと止とまらない、大きなあらし

木星もくせいには「大赤斑だいせきはん」という赤あかいうずまきがあるんだ。これはすごく大おおきなあらしで、190年ねんより前まえから、ずーっとまわりつづけているんだよ。そのはばは地球ちきゅうがまるごと入はいるくらい！

おともの星ほしが、115個こもある

地球ちきゅうのおともの星ほしは「月つき」ひとつだけだよね。でも木星もくせいには、いまわかっているだけで115個こもあるんだ。そのなかでも大おおきな4つは、いまから400年ねんくらい前まえにガリレオさんが見みつけたんだよ。

• イオ火山かざんがいっぱい。いまもドカンとふん火かしているよ。
• エウロパ氷こおりの下したに海うみがあるかも。いきものがいるかも、とわくわくされている星ほしだよ。
• ガニメデ太陽系たいようけいでいちばん大おおきなおともの星ほし。水星すいせいよりも大おおきいんだ。
• カリストいちばんそとがわ。まるいあなだらけの、ぼこぼこの星ほしだよ。

本物ほんものの木星もくせいを、見みつけてみよう

2026年ねん9月がつは、朝あさ早はやい時間じかんの東ひがしの空そらに木星もくせいが見みえるよ。とっても明あかるくて、チカチカしない、おちついた光ひかりが目印めじるし。とくに9月がつ9日かの明あけ方がたは、ほそい月つきがすぐそばにならぶんだ。