月より小さな、ハートの星。
──冥王星はなぜ「惑星」でなくなったのか

「水・金・地・火・木・土・天・海・冥」。そう覚えた方も多いはずです。ところが2006年の夏、最後の「冥」がこの並びから外れました。今年はそれから、ちょうど20年。このコラムの太陽系めぐりも、天王星と海王星を越えて、いよいよ惑星たちの「外側」へ出ます。冥王星は本当に“格下げ”されたのか。そもそも、どんな星なのか。

冥王星は、月よりも小さい

まず大きさから。冥王星の直径は約2,380km。私たちの月（約3,470km）の約3分の2しかありません。地球とくらべると約5分の1。日本列島を北海道から沖縄まで一直線に伸ばすと約3,000kmなので、冥王星はそれにすっぽり収まってしまうサイズです。

重さはさらに軽く、月の約6分の1。表面の重力は地球の約16分の1なので、体重32kgの子どもなら、冥王星ではたった2kgほどの感覚になります。地球を回る月より小さな天体が、70年以上も「惑星」と呼ばれていたわけです。

1年が248年。いびつな軌道の旅人

冥王星が太陽を1周するのに、地球の年で約248年かかります。1930年に見つかってから、まだ1周もしていません。発見後はじめての「1周年」は2178年。いま生きている人は、だれもその日を見られない計算です。

しかもその通り道は、ほかの惑星とくらべてかなりいびつです。太陽にいちばん近いときは約44億km、遠いときは約74億km。細長いだ円を描くため、1979年から1999年までの20年間は、海王星よりも内側を回っていました。その間は、海王星が「いちばん外側の惑星」だったのです。さらに軌道面が、惑星たちの通り道から約17度もかたむいています。

「では、いつか海王星とぶつかるのでは？」と心配になりますが、その心配はありません。海王星が太陽を3周するあいだに、冥王星はきっちり2周する——このリズムがかみ合っているため、冥王星が海王星の軌道に近づくころ、海王星はいつも遠くにいるのです。海王星とは、何十億年も前からすれ違いを続けている間柄です。

なぜ「惑星」でなくなったのか

きっかけは、1990年代から次々に見つかりはじめた“冥王星のご近所さん”でした。海王星の外側には、氷でできた小さな天体がたくさん集まる領域——エッジワース・カイパーベルトが広がっていたのです。そして2005年、その中から冥王星とほぼ同じ大きさで、重さは冥王星より約27%重い天体エリスが見つかります。

エリスを「第10惑星」にするのか。それなら、この先も似た天体が見つかるたびに惑星は増え続けるのか。天文学者のあいだで議論が起き、2006年8月24日、チェコのプラハで開かれた国際天文学連合（IAU）の総会で、史上はじめて「惑星」の定義が決められました。

冥王星がつまずいたのは、3つめの条件です。地球や木星は、自分の通り道のまわりで圧倒的に大きく、近くの小天体を引き寄せたり、はじき飛ばしたりして“掃除”してしまっています。ところが冥王星は、同じような氷の天体がひしめくカイパーベルトの中の、大きめの一員にすぎませんでした。

つまり冥王星は、何かを失敗して降格したわけではありません。「ひとりぼっちの第9惑星」ではなく、「大家族のいちばん上のお兄さん」だったとわかった——そう言い換えることもできます。ちなみに、見つかった順番と騒動のきっかけから、エリスには「争いの女神」の名前が付けられました。

• 1801年火星と木星のあいだでケレスが見つかる。しばらくは惑星として数えられていました。
• 1930年クライド・トンボーが冥王星を発見。「第9惑星」になります。
• 1978年冥王星の衛星カロンが見つかり、冥王星が思っていたよりずっと軽いことがわかります。
• 1992年海王星の外側で、冥王星以外の氷の小天体がはじめて見つかる。カイパーベルトの存在が確かめられます。
• 2005年冥王星級の天体エリスの発見が発表される。
• 2006年8月24日、惑星の定義が決まり、冥王星は準惑星に。その7か月前に、探査機ニュー・ホライズンズが冥王星へ出発していました。
• 2015年7月14日、ニュー・ホライズンズが冥王星のそばを通過。はじめて素顔が明らかになります。

探査機が見た、ハートの形の氷の平原

「凍りついた、何も起きていない星」。冥王星はずっとそう想像されてきました。表面温度は約−230℃。届く太陽の光は、地球の1000分の1ほどしかありません。

ところが2015年、ニュー・ホライズンズが送ってきた写真には、大きなハートの形をした白い地形が写っていました。その左半分は、差し渡し約1,000kmにおよぶ窒素の氷の平原。氷がゆっくりと対流していて、表面にはクレーターがほとんどありません。地質学的にはとても“若い”、いまも動いている地面だったのです。

平原のふちには、高さ数千mの山々がそびえています。材料は、なんと水の氷。−230℃の世界では、水の氷は岩のように硬くなり、山の骨組みになるのです。空にはうすい窒素の大気があり、太陽を背にすると、青いもやが何層にも重なって見えました。

冥王星には、衛星が5つあります。いちばん大きなカロンは直径約1,210kmと、冥王星の半分ほどもあります。あまりに大きいので、2つの天体はおたがいに同じ面を向け合ったまま、約6日9時間でくるくる回っています。冥王星のカロンに面した側から見ると、カロンは空のひとところに止まったまま、一度も沈みません。まるで手をつないで踊るペアのような、太陽系でもめずらしい組み合わせです。

冥王星の仲間、4つの準惑星

現在、国際天文学連合が準惑星と認めているのは、冥王星をふくめて5つ。ほかの4つも、それぞれに個性的です。

• エリス直径約2,330km。大きさは冥王星とほぼ同じで、重さは上。太陽からの平均距離は約100億kmと遠く、1周に約560年かかります。表面はとても白く、光をよく反射します。
• ハウメアものすごい速さで自転していて、1日が約4時間。その勢いで引き伸ばされ、ラグビーボールのような形をしています。2017年には、細い環を持っていることもわかりました。
• マケマケ直径約1,430km。赤茶色の表面をしていて、1周に約300年。イースター島の神話に出てくる神さまの名前が付いています。
• ケレスただ一つ、海王星の外ではなく、火星と木星のあいだの小惑星帯にいる準惑星。直径約940km。探査機ドーンが、クレーターの底で白く光る“塩の跡”を見つけました。

冥王星は、いまどこに？

冥王星はいま、やぎ座のあたりにいます。10月の夜8時ごろなら、南から南南西の空、高さ30度ほどのところです。ただし明るさは約14等。肉眼で見える限界（6等前後）の、さらに1000分の1以下の明るさしかなく、双眼鏡でも見えません。見るには、暗い空と大きめの天体望遠鏡が必要です。

いちばん現実的なのは、科学館や公開天文台の観望会、あるいは最近ふえてきたスマート望遠鏡で写真に撮る方法です。何日かあけて同じ場所を撮り、くらべてみると、ほかの星の中で一つだけ位置が変わった点が見つかります。それは96年前、24歳のトンボーが写真乾板の上でやったことと、まったく同じ作業です。

目で見えなくても、秋の夜、南の空を見上げてみてください。明るく光る土星の、さらにずっと向こう。光でも5時間かかる場所で、ハートの形の氷の平原が、ゆっくりと動き続けています。惑星でなくなっても、冥王星は、あいかわらずそこにいます。

月つきよりも小ちいさい星ほし

冥王星めいおうせいは、じつはお月つきさまよりも小ちいさいんだ。地球ちきゅうとくらべると、はばは5分ぶんの1くらい。とても軽かるいから、冥王星めいおうせいにのると、体からだの重おもさは16分ぶんの1になっちゃうよ。

1年ねんが248年ねん！

冥王星めいおうせいが太陽たいようのまわりを1周しゅうするには、248年ねんもかかるんだ。見みつかってから、まだ1周しゅうもしていないよ。それに、通とおり道みちがたまごみたいにいびつだから、海王星かいおうせいより内側うちがわに入はいってくることもあるんだ。

どうして惑星わくせいじゃなくなったの？

2006年ねん、世界中せかいじゅうの天文学者てんもんがくしゃが集あつまって、「惑星わくせいってなに？」というルールを決きめたんだ。ルールは3つ。冥王星めいおうせいは、3つめのルールだけが足たりなかったんだよ。

ハートのもようがある星ほし

2015年ねん、探査機たんさきが冥王星めいおうせいのすぐそばまで行いって、写真しゃしんをとったよ。そうしたら、大おおきなハートの形かたちのもようがあったんだ。ハートの正体しょうたいは、氷こおりでできた広ひろい平たいらな土地とち。水みずの氷こおりでできた山やまもあるんだよ。

冥王星めいおうせいのなかまたち

• カロン冥王星めいおうせいのおともの星ほし。冥王星めいおうせいといつも顔かおを向むき合あって、手てをつないでおどるように回まわっているよ。
• エリス冥王星めいおうせいとほとんど同おなじ大おおきさの準惑星じゅんわくせい。この星ほしが見みつかったのが、ルールづくりのきっかけなんだ。
• ハウメア4時間じかんで1回転かいてんする、ラグビーボールみたいな形かたちの準惑星じゅんわくせいだよ。
• ケレス火星かせいと木星もくせいのあいだにいる、いちばん近ちかくの準惑星じゅんわくせい。

冥王星めいおうせいは、どこにいるの？

いまの冥王星めいおうせいは、秋あきの夜よる8時じごろ、南みなみの空そらの「やぎ座ざ」のあたりにいるよ。でも、とても暗くらいから目めでは見みえないんだ。大おおきな望遠鏡ぼうえんきょうが必要ひつようだよ。